Il ritratto raffigura un uomo di età matura, con il volto allungato rivolto in alto verso sinistra. I tratti fisionomici sono fortemente caratterizzanti: folte sopracciglia, occhi leggermente infossati, ampie guance cadenti che rendono l'idea di un'eccessiva obesità, bocca stretta con il labbro inferiore prominente, mento largo e collo pesante, segnato da due rughe orizzontali. La capigliatura presenta corte ciocche ondulate e lascia scoperta la fronte con una leggera stempiatura. Immediato è il riferimento al celebre Vitellio Grimani, ritratto proveniente da Roma e donato alla Repubblica Veneta nel 1523, conservato oggi nel Museo Archeologico di Venezia. Probabilmente l'attribuzione rinascimentale del ritratto all'imperatore Vitellio deriva dalla somiglianza con le descrizioni di Svetonio: erat enim in eo enormis proceritas, facies rubida plerumque ex vinulentia (Svet., Vit., XVID). Vivo fu l’interesse verso quest'opera da parte di artisti quali Tiziano, Tintoretto, Veronese, che ne ripresero l'iconografia per raffigurare Vitellio o altri personaggi. Forte fu anche la suggestione esercitata da questo tipo iconografico nella scultura, sia in epoca rinascimentale che successiva, come attestano diverse repliche appartenenti alla serie dei dodici Cesari in numerose collezioni, o le copie isolate presenti in pressoché tutte le raccolte di antichità. L'esemplare Altemps è da ritenere un’esecuzione moderna, cui il Vitellio Grimani ha fornito il modello (quest’ultimo variamente ritenuto dagli studiosi una creazione rinascimentale ispirata all'antico o un'opera di età romana, presumibilmente adrianea. Ad ogni modo, come dimostra anche il confronto con i ritratti monetali, l'identificazione tradizionale con Vitellio è da escludere