Le dimensioni della città romana di Herculaneum, distrutta nel 79 d.C. dall'eruzione vulcanica che determinò anche la scomparsa di Pompei, non erano particolarmente estese, è stato ipotizzato che la superficie complessiva racchiusa dalle mura fosse di circa 20 ettari, di cui gli scavi hanno consentito il recupero di circa 4,5 ettari. L'area archeologica attualmente visibile è costituita prevalentemente, ad eccezione delle terme e della palestra, da abitazioni private di età imperiale di diversa tipologia. Nonostante la storia plurisecolare del sito, dunque, gli scavi hanno riportato alla luce solo una parte della città antica, cosicché gran parte dell’antica Herculaneum rimane ancora sepolta sotto terra, obliterando l’area forense, gli edifici sacri e civili pubblici. L’impianto urbano era presumibilmente articolato su almeno tre decumani intersecati da cinque cardini. . Il limite meridionale della città, in buona parte riportato alla luce, mostra grandi fornici che reggono terrazze con le terme suburbane e le grandi domus private