Il polarimetro è composto da un oculare, un prisma polarizzatore, un porta provetta e una sorgente luminosa esterna (qui assente, solitamente è una sorgente monocromatica, tipo lampada al sodio). Il fascio luminoso viene inviato nel polarimetro e attraversa il prisma polarizzatore che ha l'effetto di polarizzare la luce. Il fascio di luce polarizzato prosegue verso la soluzione da analizzare. Il prisma analizzatore valuta il potere rotatorio della sostanza analizzata