Lo strumento è costituito da una spirale di filo metallico, avvolto attorno ad un sostegno isolante. Gli estremi sono inseriti in due morsetti, mentre una lamina metallica, scorrevole su di un'asta orizzontale, permette di stabilire il contatto tra il morsetto inserito in essa e uno degli altri due. Pertanto, facendo scorrere il cursore, è possibile far variare la resistenza tra i morsetti. Esistono reostati a cursore semplici e doppi. In relazione alle loro caratteristiche di costruzione possono avere utilizzi diversificati