Su una base lignea sono montate le due componenti del telegrafo di tipo alfabetico: il comunicatore e il ricevitore. Il primo ha un quadrante circolare orizzontale con le lettere dell'alfabeto (25, dalla A alla Z, più J, K, X, Y) disposte lungo la sua circonferenza; un braccio imperniato al centro del quadrante può essere spostato in modo che la sua estremità esterna passi sopra le lettere. Partendo da una posizione di riposo il braccio viene ruotato dall'operatore e fermato quando indica la lettera da trasmettere. Questo movimento trasmette impulsi elettrici lungo i fili del telegrafo al ricevitore (la seconda componente) con il numero di impulsi corrispondente alla lettera trasmessa. Gli impulsi fanno muovere un ago attorno al quadrante del ricevitore verticale, che si presenta uguale a quello del comunicatore, per fermarsi di fronte alla lettera ricevuta. Prima che la lettera successiva venga trasmessa, sia il braccio del comunicatore che l'ago del ricevitore devono essere riportati nelle loro posizioni iniziali