Lo strumento, che probabilmente in origine era accessoriato con un supporto di sostegno, si compone di un semplice disco, la cui superficie è suddivisa in spicchi, ciascuno colorato secondo i colori dell'arcobaleno. Fu inventato da Newton per dimostrare come la luce sia bianca in quanto combinazione dei sette colori dell'arcobaleno. Infatti, facendolo ruotare, il disco mescola la luce riflessa dai colori diversi riflettendo una luce biancastra e creando così l'illusione che i colori tendano ad uniformarsi e adiventare bianchi