Lo strumento poggia su una base a tre piedi, sulla quale si innalza un alto supporto verticale; in cima ad esso è fissato il tribometro, costituito da una carrucola e da due coppie di ruote di ottone interconnesse in modo da ridurre gli attriti meccanici. L’asse della carrucola poggia infatti sulla periferia comune a ciascuna coppia di ruote così che, quando è in rotazione, trasmette il suo moto a queste ultime, trasformando attrito radente in attrito volvente. Sulla gola della carrucola, in origine, passava un filo sottile di seta alle cui estremità venivano sospesi due cilindri di ottone di uguale massa; aggiungendo ad essi un ulteriore peso, il sistema non è più in equilibrio e si mette in moto, così da poter misurare gli spazi percorsi dal grave su un regolo verticale, suddiviso in cm, e il tempo, per mezzo del pendolo